L'image au seuil du livre : frontispices au XIXe siècle

Photographies, dessins, gravures, lithographies : au XIX^e siècle, le progrès technique permet aux images d’investir le livre. Attirant l’œil des badauds aux vitrines des librairies, il enrichit les bibliothèques des collectionneurs raffinés ou se démultiplie en productions industrielles et populaires. Le frontispice, image inaugurale qui orne le seuil du livre, occupe alors une place centrale dans les pratiques des éditeurs. C’est à cet objet que l’exposition, « L’Image au seuil du livre. Frontispices au XIX^e siècle », et cette conférence sont consacrées. 

Héritier d’une longue tradition tant architecturale qu’éditoriale, le frontispice se pare des mille et un visages du XIX^e siècle, depuis la fantaisie créative de la librairie romantique jusqu’aux recherches novatrices fin-de-siècle. Plus que jamais, la pierre et le papier partagent des aspirations communes, souvent mises au service de l’institutionnalisation des grands auteurs. Servant d’argument commercial dans un contexte de concurrence accrue en librairie, il joue un rôle central pour les éditeurs, qui cherchent aussi bien à créer des collections à succès que des ouvrages uniques.

Le frontispice est aussi le reflet de l’évolution des arts et techniques et le témoin essentiel d’une histoire du livre dans laquelle se côtoient les grands artistes du XIX^e siècle et les artisans oubliés de l’illustration. Il permet pareillement d’interroger les pratiques de lecture, l’ambition de transmission des savoirs et de la littérature dans un siècle qui transforme en profondeur le rapport à l’objet imprimé. Enfin, tirant parti des progrès permanent de l’imprimerie, le frontispice s’émancipe progressivement au fil du siècle : la poussée de l’imagerie romantique et le développement de la presse illustrée invitent éditeurs et bibliophiles à jouer sur le positionnement, la taille et les thématiques de ces images-seuils qui s’inspirent souvent des pratiques des affichistes.

À la jonction des espaces urbain, textuel et publicitaire, le frontispice donne à voir toutes les facettes d’un XIX^e siècle en perpétuelle représentation. L’exposition et la conférence invitent à en découvrir un petit panorama.