L’écriture à la première personne et le problème des genres autobiographiques au tournant des Lumières : l’exemple de Casanova

« Je ne donnerai pas à mon histoire le titre de confessions, car depuis qu’un extravagant l’a souillé, je ne puis plus le souffrir » ; « Je n’écris ni l’histoire d’un illustre, ni un roman » (préface de 1797 à l’Histoire de ma vie) : ces désignations négatives du titre et du genre de l’œuvre autobiographique montre le caractère problématique de l’appréhension générique de son œuvre par Casanova lui-même. Réciproquement, la description, en 1769, de sa Réfutation de l’Histoire du gouvernement de Venise par Amelot de la Houssaye (en italien) comme une « rhapsodie » désignait un écart par rapport aux genres bien répertoriés, écart en grande partie lié aux exigences d’une expression à la première personne à la recherche de sa forme.

Ce phénomène double – mise à l’épreuve des genres par la « pression » de l’écriture autobiographique et flottement de la généricité de l’écriture à la première personne – est, au-delà du cas particulier de Casanova, au cœur de la complexité et du dynamisme des productions autobiographiques au tournant des Lumières.

On cherchera à l’éclairer dans la perspective générique et génétique en montrant comment certains textes publiés par Casanova notamment dans des œuvres « historiques » ou polémiques constituent des avant-textes de l’Histoire de ma vie, en réfléchissant ainsi à la genèse de l’écriture autobiographique et aux problèmes posés par son appréhension au prisme des genres.

Jean-Christophe Igalens est Maître de conférences en littérature française (XVIII^e siècle) à Sorbonne Université, spécialiste de Casanova (Casanova. L’écrivain en ses fictions, Classiques Garnier, 2011, rééd. 2013, coll. « Poche »), éditeur d'Histoire de ma vie chez Robert Laffont (coll. « Bouquins »).