Praeceptor

Lorsque Pétrarque redécouvrit, au XIV^e siècle, les lettres de Cicéron, il vit en l’orateur latin l’eloquentiae princeps, soit à la fois le prince et le principe de l’éloquence, l’autorité ultime, l’origine et le modèle à imiter de toute grande éloquence latine. Après Pétrarque, les humanistes européens firent des lettres de Cicéron la référence absolue, inlassablement données en exemples aux élèves des collèges et des universités. L’innutrition des modèles cicéroniens exerça ainsi une influence durable sur les auteurs d’Ancien Régime et sur leurs œuvres, notamment celles relevant des genres adressés, davantage marqués par l’art oratoire (lettres, poésie, théâtre, discours insérés dans les œuvres narratives), au point que l’on puisse considérer que la prose de Cicéron présidât au développement de la prose classique.

Partant de ce constat bien connu, ce projet vise à explorer certains des nombreux manuels scolaires des XVI^e, XVII^e et XVIII^e siècles ayant eu recours aux lettres de Cicéron à des fins pédagogiques. Ces manuels ont beau se fonder sur un même objet d’étude, ils n’en sont pas moins variés, eu égard au niveau des élèves auxquels ils s’adressent (jeunes collégiens des classes de cinquième ou de quatrième, élèves de la classe de rhétorique ou étudiants d’université) ou à la discipline qu’ils enseignent (grammaire latine, rhétorique, civilité…). L’étude de ces manuels, en équipe, dans le cadre de ce séminaire mensuel, visera d’abord, pour cette année, à distinguer, d’un manuel à l’autre, différents « styles pédagogiques ». Nous continuerons ainsi à affiner notre regard rhétorique sur les textes et sur la culture de l’époque, afin de retrouver, derrière ce qui paraît constituer de simples exercices pédagogiques, des pratiques de lecture, des conditions de pensée, des usages des textes et des méthodes d’enseignement qui sont indissociables des habitudes intellectuelles propres à l’ancienne rhétorique.

Avancement

Le projet repose sur l’organisation annuelle d’un séminaire (cinq séances de septembre à janvier), autour d’un ou plusieurs manuels ayant recours à des lettres de Cicéron.

Les cinq séances de l’année 2025-2026 ont eu pour fil rouge une lettre fameuse de Cicéron à son frère Quintus (Ad Q. Fratrem I, 1). Nous avons comparé les usages pédagogiques de cette lettre dans les manuels de Jean-Baptiste Vitrac (Traité élémentaire du genre épistolaire, 1780), de Melchior Junius (Selectarum epistolarum ex Ciceronis Fam., 1591) et d’Érasme (De Conscribendis epistolis, 1522). Ce faisant, nous avons dégagé les grandes lignes de « la méthode Vitrac » et de « la méthode Junius », et avons produit deux traductions collectives annotées de deux chapitres théoriques du manuel de Junius. Ces traductions seront publiées dans les annexes de la thèse de Mellie Basset.

L’année 2026-2027 sera consacrée à un seul manuel : le De ratione legendi, explicandi et scribendi Epistolas de Valentin Erythraeus (1573). L’originalité d’Erythraeus est de procéder à une analyse par période oratoire de lettres de Cicéron, et de pratiquer une lecture comparative de lettres mises en série. L’objectif de l’année sera de produire une traduction annotée de plusieurs de ces analyses. Cette traduction pourra être publiée dans la section « Documents » d’un futur numéro de la revue Exercices de rhétorique.