Une étude du Περὶ ἐπισήμων πορνῶν perdu de Suétone : la question de la tradition antique des biographies de femmes et de courtisanes

Clémence Pelletier, doctorante à Sorbonne Université et actuellement ATER à l’Université Grenoble Alpes, travaille dans le cadre de sa thèse sur une nouvelle édition des fragments des œuvres perdues de Suétone.

Suétone est resté dans l’histoire essentiellement comme un biographe : en effet, les deux seules œuvres de lui qui nous ont été conservées sont des collections de biographies d’hommes célèbres, les Vies des Douze Césars et le De uiris illustribus. Ces deux œuvres ne sont pas uniques en leur genre : elles font partie d’une tradition gréco-latine bien attestée de collections de biographies d’hommes célèbres et trouvent aisément des parallèles, que ce soit chez Plutarque pour la première ou chez Cornelius Nepos pour la seconde. L’une de ses œuvres perdues, le Περὶ ἐπισήμων πορνῶν, semble tout à la fois s’inscrire dans cette même démarche et en diverger pourtant de façon substantielle. Le titre, notamment l’adjectif ἐπισήμων, nous invite à penser qu’il s’agit, comme les Vies des Césars ou le De uiris illustribus, d’une collection de biographies. Cependant, ce même titre nous indique que ce n’est pas d’hommes célèbres dont il est question ici, mais de femmes célèbres, et qui plus est de femmes de mauvaise vie, ce qui peut étonner dans le paysage biographique antique que nous connaissons.

Nous nous proposons dans cet exposé d’étudier ce que nous savons et pouvons savoir du Περὶ ἐπισήμων πορνῶν, en utilisant les informations à notre disposition, à savoir le titre et le fragment qui nous sont transmis par Jean le Lydien, et de le situer dans la tradition biographique antique. Nous passerons pour cela en revue les possibles sources ou parallèles du Περὶ ἐπισήμων πορνῶν qui nous sont parvenus en matière de biographies antiques de femmes célèbres et nous arrêterons notamment sur les traités hellénistiques consacrés aux courtisanes que mentionne Athénée dans ses Deipnosophistes, qui sont sans doute les œuvres les plus proches du Περὶ ἐπισήμων πορνῶν dont nous gardions une trace.

Répondante : Sarah Orsini